Ariel Atom Berusia 25 Tahun, Lebih Penting dari Sebelumnya

Sulit dipercaya, tetapi Ariel Atom berusia 25 tahun tahun ini. Mobil tanpa kaca depan ini awalnya meluncur dari pabrik pada tahun 2000 dengan mesin empat silinder Rover K-series 1,8 liter, tetapi Atom 2 yang menempatkan mantan produsen sepeda dan sepeda motor yang telah berusia 150 tahun ini di peta.

Hadir pada tahun 2003, Atom 2 memasangkan sasis Ariel seberat setengah ton dengan mesin Honda Civic Type R, yang mengawali hubungan jangka panjang antara merek mikro Inggris dan raksasa otomotif Jepang. K20A menumbuhkan supercharger pada tahun 2005, memecahkan tiga detik dalam sprint nol hingga 60 dan menghancurkan wajah Jeremy Clarkson dalam prosesnya.

Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa merusak wajah presenter Top Gear untuk sementara waktu merupakan hal yang transformatif bagi Ariel.

Pada awal era YouTube, sebelum era media sosial, acara ini merupakan pusat gravitasi dunia otomotif. Tiba-tiba, jutaan penggemar mobil di seluruh dunia mengetahui tentang bengkel dengan tujuh karyawan yang membangun mobil ultra-ringan yang tidak terlihat seperti mobil lainnya.

"Jika kami memiliki lima poundsterling untuk setiap kali seseorang [menyebut wajah Clarkson], kami akan menjadi sangat kaya.

"Jika kami memiliki lima poundsterling untuk setiap kali seseorang [menyebut wajah Clarkson], kami akan kaya raya," ujar Manajer Penjualan dan Humas Ariel, Ben Calderaro-Gunn, kepada saya di Goodwood Festival of Speed. 

"Itu adalah langkah yang sangat berani bagi [pendiri Ariel] Simon [Saunders] untuk memunculkan ide semacam itu tentang desain mobil eksoskeletal. Sebenarnya menyampaikan hal itu kepada orang-orang... Anda harus menjelaskan konsep tersebut kepada orang-orang saat itu, dan itu adalah kesulitan untuk memulainya," jelasnya. "Setelah momen [Clarkson] itu terjadi, sisanya adalah sejarah."

Pada tahun-tahun berikutnya, Ariel telah melipatgandakan jumlah karyawannya dari tujuh menjadi 28 orang dan menggandakan jumlah modelnya menjadi dua model - Atom 4 dan Nomad 2 yang tangguh. Ariel baru saja meluncurkan Atom terkuat yang pernah ada, yaitu 4RR - rudal bertenaga 525 tenaga kuda dan berat 1.500 pon yang dilengkapi mesin turbo K20C yang ditingkatkan secara drastis dari Honda Civic Type R. 

Ariel Atom 4RR

Meskipun sebagian besar pelanggan Atom adalah penggemar berat mobil balap, Ariel telah berhasil menarik perhatian orang yang berbeda dengan Nomad yang dapat digunakan di segala medan. 

"Mereka adalah orang-orang yang tidak keberatan untuk keluar rumah dengan kondisi berlumpur, kotor, dan membuat mobilnya basah kuyup," kata bos penjualan Ariel kepada saya. Ariel bangga dengan fakta bahwa kedua kelompok pemilik ini menggunakan mobil mereka sebagaimana mestinya: "Anda memiliki dua jenis kepribadian pemilik yang sangat berbeda, namun pada akhirnya, faktor yang sama adalah mereka hanya ingin bersenang-senang."

Selama bertahun-tahun, perusahaan ini mencoba-coba ide-ide aneh mulai dari Atom 500 edisi terbatas - Atom bertenaga 500 tenaga kuda, bertenaga V-8 - hingga sepeda motor telanjang Ace, yang mengakhiri produksinya pada bulan Desember lalu setelah sepuluh tahun.

Saat ini, kedua mobilnya menggunakan powertrain empat silinder yang telah terbukti - 2.0-liter turbocharged, Honda Type R yang bersumber dari K20C pada Atom 4, dan 2.3-liter Ford Ecoboost pada Nomad 2. Ketika ada lebah di rambut Anda atau lumpur di celana Anda, tidak ada waktu untuk mengkhawatirkan apakah mesinnya akan berfungsi dengan baik.

Ariel masih merupakan operasi yang sangat kecil dan khusus. Calderaro-Gunn mengatakan kepada saya bahwa perusahaan ini mempekerjakan delapan teknisi yang membuat 60 hingga 90 mobil per tahun di pabriknya di Somerset, Inggris. Itu berarti total lima hingga tujuh setengah lusin mobil, dengan produksi dibagi rata antara Atom dan Nomad. Pembeli dapat terlibat dalam proses produksi sesuai keinginan mereka, dengan beberapa orang datang untuk mengunjungi mobil mereka di jalur produksi dan meminta karyawan untuk mengunggah foto-foto pembuatan mobil ke tautan iCloud pribadi. "Ada sentuhan yang sangat pribadi dengan pelanggan."

"Ketika Anda memesan suku cadang dalam jumlah puluhan, bukan ratusan, selalu ada tantangan.

Meskipun Ariel tidak lagi mengalami masalah dalam menjelaskan produknya kepada orang-orang atau menghasilkan permintaan-daftar tunggu untuk Nomad 2 saat ini mencapai dua setengah tahun-menjadi produsen mobil butik masih menghadirkan tantangan. Yaitu: Rantai pasokannya. Karena pesanan Ariel kecil dan tidak menyimpan banyak suku cadang, penundaan dan perubahan dapat mengganggu seluruh proses produksinya. 

"Ketika Anda memesan suku cadang dalam jumlah puluhan, bukan ratusan, selalu ada tantangan," kata Calderaro-Gunn kepada saya. "Akan ada saat-saat ketika kami telah membuat beberapa mobil, kemudian kami perlu memesan sesuatu lagi, dan mereka telah mengubah bagiannya atau mereka telah mengganti bahannya atau sesuatu, dan tiba-tiba saja sudah berbeda," jelasnya. "Ketika Anda mencoba membangun dengan jadwal waktu yang cukup ketat, hal itu bisa membuat seseorang kewalahan."

Jadi, mengapa terus menyempurnakan produk yang sangat khusus? Menurut Calderaro-Gunn, menjadi berbeda adalah intinya. 

"Di dunia di mana semua orang menggunakan mobil listrik dan otomatis serta semakin sedikit yang terlibat dalam mengemudi, kami masih membuat Anda tetap terhubung dengan hal itu," katanya. "Yang tidak semua orang inginkan, kami memahami hal itu, tetapi bagi pemilik yang ingin berhubungan dengan mobil mereka, ini adalah hal yang tepat untuk mereka. Hal ini sangat bermanfaat, umpan balik yang Anda dapatkan dari menggunakannya."

"Di dunia di mana semua orang menggunakan mobil listrik dan otomatis serta semakin jarang terlibat dalam kegiatan mengemudi, kami tetap membuat Anda kembali terhubung dengan hal tersebut.

Jarang sekali kita mendengar produsen mobil berbicara tentang umpan balik, bobot yang ringan, dan koneksi daripada waktu putaran dan akselerasi di era di mana mobil menjadi lebih berat dan lebih bertenaga dari sebelumnya. Juara ringan Lotus menjajakan SUV seberat 5.800 pon, misalnya, sementara Porsche hampir meninggalkan mobil sport 718 entry-level. 

Bagi produsen mobil butik seperti Ariel, semakin penting untuk melayani para penggemar di dunia di mana produsen utama melihat mereka sebagai pelanggan yang tidak menguntungkan dan berisiko tinggi. Itulah mengapa Ariel tetap menjadi andalan bagi komunitas penggemar.

Ada banyak pilihan di kisaran tujuh digit untuk menggaruk gatal mobil eksotis, seperti Gordon Murray Automotive T.50 seharga $ 3,5 juta. Namun, yang di bawah $100.000 jauh lebih sedikit. Atom 4 dijual dengan harga mulai dari $83.750.

Tentu saja, Anda tidak mendapatkan AC, dan jika hujan turun, Anda akan basah kuyup. Tapi itu adalah rasio harga dan pengalaman yang hampir tak terduga. Ditambah lagi, jika Anda ingin menjadi pusat perhatian atau memiliki hal yang paling menarik saat minum kopi di hari Minggu pagi, sulit untuk memikirkan hal yang lebih unik daripada sebuah Atom di jalanan Amerika Serikat.

Apa yang selanjutnya untuk Ariel? Perusahaan ini telah memamerkan konsep "e-Nomad" listrik tahun lalu, namun Calderaro-Gunn mengatakan bahwa mereka masih berusaha menekan biaya produksi. "Produksi mobil listrik volume rendah adalah permainan yang rumit," katanya. Bagaimana dengan kelanjutan pembuatan mobil sport ringan? "Kami akan melakukannya selama kami bisa."

Semoga saja itu masih lama.